Человечество уникально. Другого столь разумного существа, как человек, на планете нет. Только он может в полной мере осознать свою разумность, свое место в мироздании, активно и целенаправленно менять мир вокруг себя. Немногие животные хоть сколько-то приближаются к нашей сияющей вершине. Шимпанзе, гориллы и орангутаны – ближайшие наши родственники и самые интеллектуальные из всех зверей. Дельфины и слоны стараются не отставать, что им удается не слишком хорошо. Сравняться с человеком некому. Но так было не всегда: в прошлом нашу планету населяли существа не менее, а возможно, и более разумные, чем наши прямые предки. Просто они упустили свой шанс.
Около 15 млн лет назад в Европе и Китае жили своеобразные обезьяны — плиопитеки. У них были длинные руки с вытянутыми пальцами, короткие морды и небольшие клыки. Многими особенностями они были удивительно похожи на современных гиббонов — настолько, что некоторые исследователи даже считали плиопитеков их предками, хотя они вряд ли являются близкими родственниками. Параллельно им в Африке обитали проконсулы, похожие на современных макак обезьяны, которые через несколько миллионов лет стали орангутанами, гориллами, шимпанзе — и людьми.
Плиопитеки и проконсулы жили в похожих лесах, ели похожие фрукты, вели схожий образ жизни. Плиопитеки даже несколько обогнали проконсулов в развитии конечностей. Казалось, и тех и других ждет блестящее будущее. И проконсулы оправдали эти надежды: их потомки стали самыми разумными существами планеты. Но плиопитеки сгинули, стали экспонатами коллекций и строчками статей. Что же помешало им продвинуться дальше, стать чем-то бóльшим, нежели древесными поедателями фруктов?
Видимо, причиной тому — перемены климата, который в ту эпоху становился холоднее и суше. Тропические джунгли отступали перед травяными морями саванн. Евразийские леса редели, а зимы становились ощутимо холоднее, и плиопитеки вымерли. Однако Африка лежит на экваторе, и если в Европе холода не оставили приматам никаких шансов, на юге изменения были не такими радикальными.
На самом деле жителям африканских лесов тоже не поздоровилось, и большинство из них вымерли. Некоторые, самые везучие, остались жить в экваториальных джунглях и впоследствии стали шимпанзе и гориллами. Те же, что оказались на границе отступающих лесов, приспособились к новым условиям и около семи миллионов лет назад начали осторожно выходить в саванну. Что характерно, на двух ногах.
Одна из разновидностей грацильных австралопитеков, кениантропы, обитали в Кении около 3,3 млн лет назад. Казалось бы, ничего особенного — те же мощные челюсти и не слишком крупные мозги. Но слои местонахождения Ломекви сохранили не только кости кениантропов, но и первые в мире каменные орудия.
Судя по всему, кениантропы долбили ими орехи или размочаливали корневища, а не резали мясо. Вегетарианские наклонности подвели этих первых пролетариев: можно сказать, что кениантропы обогнали свое время. Орудия не были принципиальной частью их выживания, ломеквийская культура исчезла, и на сотни тысяч лет проблеск технологического прогресса угас.
Прошел еще почти миллион лет, и на просторах Эфиопии появились австралопитеки гари. Нашими предками они точно не были — на это указывает весьма специфическое строение их зубов — и тем не менее в тех же слоях, где найдены останки австралопитеков гари, археологи обнаружили кости антилоп со следами разделки. Судя по всему, эти австралопитеки уже умели охотиться на копытных и делать каменные орудия труда. Но и они стали пылью восточноафриканских саванн. Что помешало австралопитекам гари развить истинный интеллект, мы пока не знаем. Зато знаем, что было дальше.
Proconsul > Понгиды > Преавстралопитеки > Homo habilis
Наледи: слишком много человечеств. Примерно тогда же — около двух с половиной миллионов лет назад — из родственного вида афарских австралопитеков появились первые представители нашего рода — Homo. Обычно древнейшими людьми считают «человека умелого», Homo habilis. Эти существа уже научились делать примитивнейшие каменные орудия. Они активно охотились на мелких животных и искали туши крупных, разделывали мясо и успешно противостояли гиенам и леопардам, последним саблезубым тиграм и геладам (да, их главными конкурентами за ресурсы были павианы, множество видов которых населяли в то время африканские саванны).
Но и среди первых людей не все стали нашими непосредственными предками. Особенно загадочны недавно открытые южноафриканские Homo naledi. Строение их было крайне необычно: очень маленькие прогрессивные зубы сочетались с покатым плоским лбом, практически современные пропорции пальцев кисти — с их чрезмерным изгибом. Размер мозга был велик для австралопитеков, но слишком мал для людей. Эту мозаику черт объяснить пока не удается, и хотя некоторые ученые-антропологи склонны считать «наледи» нашими прямыми пращурами, вероятнее, что они стали тупиковой линией. Австралопитеки седиба, «люди гаутенгские», «телантропы» — необычных гоминид в ту эпоху существовало достаточно.