Медный всадник, символ Санкт-Петербурга, на самом деле изготовлен не из меди, а из бронзы. Монумент был открыт в 1782 году по велению императрицы Екатерины Второй. В тот год отмечался 100-летний юбилей вступления на престол юного Петра. А «медным» памятник начали называть только с 1833 года, с легкой руки Александра Сергеевича Пушкина, написавшего поэму «Медный всадник». Вес памятника 8 тонн, а высота – 5 метров.
Для работы над этим величественным монументом из Парижа был приглашен известный скульптор Этьен Морис Фальконе. Для работы ему были выданы из императорских конюшен два скакуна — Каприз и Бриллиант. Гвардейские офицеры поднимали коней на дыбы на помосте, а скульптор делал зарисовки.
Целых 12 лет понадобилось мастеру для того, чтобы изготовить гипсовый эскиз памятника. Несколько раз Екатерина требовала переделать предложенный вариант. А вот голову императора изготовила молодая помощница скульптора Мари-Анн Коло.
Императрице работа понравилась, а Мари-Анн получила пожизненную пенсию.
Найти литейщика, способного отлить такую грандиозную фигуру, также оказалось непросто. За работу решил взяться Емельян Хайлов, пушечный мастер. Вместе с Фальконе они долго подбирали состав сплава, проводили пробы. Кстати, именно Хайлов спас работу от краха. Во время отливки глиняная форма неожиданно лопнула, и раскаленный металл потек на землю. Рабочие в ужасе разбежались, но Хайлов, с риском для жизни, сумел устранить течь.
Фальконе изначально задумал установить памятник Петру на огромном гранитном постаменте. Причем, гранит должен быть монолитным. После длительных поисков такой валун удалось найти в 12 верстах от столицы. Местные жители называли его «Гром-камень», так как, по преданию, в него ударила гроза, оставив большую трещину.
Екатерина Вторая заявила, что заплатит 7 000 рублей тому, кто сумеет доставить глыбу весом 2 000 тонн на Сенатскую площадь. За рискованное дело взялся некий инженер Маринос Карбури. На огромной деревянной платформе по бревнам, обитым медью, исполинский камень удалось отправить в путь. Почти год камень волокли до Финского залива, где погрузили на баржу. К назначенному месту гранит был доставлен 23 сентября 1770 года. Восхищенная Екатерина повелела изготовить по этому случаю памятную медаль с надписью: «Дерзновению подобно». Интересно, что сам монумент был установлен на камне только через 12 лет.
Торжественное открытие памятника состоялось 18 августа 1782 года. Интересно, что самого Фальконе в то время в России уже не было. Он покинул нашу страну еще в 1778 году. По поручению Екатерины, князь Голицин навестил его в Европе и вручил памятную медаль.
Змея на монументе была изготовлена уже не Фальконе, а русским скульптором Федором Гордеевым. Змея является третьей точкой опоры и придает монументу больше устойчивости.
Интересный факт – Петр указывает рукой в сторону Швеции, с которой Россия более 20 лет вела войну за выход к Балтийскому морю. А в Стокгольме есть памятник Карлу XII, с которым и вел войну русский император. Рука Карла направлена на Санкт-Петербург.