Летучие мыши — мастера улавливать звук, и во многом это связано с устройством их больших ушей. Авторы новой работы заявили, что у летучих мышей есть еще и внутреннее ухо, благодаря которому они развили сложные стратегии эхолокации и теперь обитают почти на всех континентах.
Ученые исследовали черепа 39 видов летучих мышей из двух основных групп, которые называются Yinpterochiroptera и Yangochiroptera. К Yangochiroptera относится большинство семейств летучих мышей и 82% эхолоцирующих видов. У летучих мышей из этой группы нашли внутреннее ухо — внутри ушной раковины есть дополнительное пространство и много нейронов. Такое устройство ушей помогает им охотиться в самых разных условиях.
Летучие мыши традиционно делятся на две группы — Megachiroptera и Microchiroptera. Туда входят летучие лисицы, обычно они ищут фрукты и нектар по виду и запаху, хотя некоторые также используют щелканье языком как эхолокационный сигнал. В Microchiroptera входят мыши, которые используют для эхолокации гортанные звуки. В основном они питаются насекомыми, в том числе сельскохозяйственными вредителями и другими мелкими животными.
Однако в 2000 году генетические исследования показали, что некоторые из этих эхолокаторов на самом деле более тесно связаны с Megachiroptera, а не с Microchiroptera. Поэтому ученые предложили создать две новые группы. Это Yinpterochiropterans, которые обитают в Восточном полушарии — туда входят летучие лисицы, а также несколько других семейств, таких как подковообразные и мышинохвостые летучие мыши, и Yangochiroptera, которых насчитывается 938 видов — туда входят летучие мыши со свободным хвостом, летучие мыши-вампиры, большая коричневая летучая мышь и гондурасская белая летучая мышь.
Чтобы сделать классификацию более четкой, исследователи изучили черепа 19 семейств летучих мышей из существующих 21. Команда использовала компьютерную томографию, чтобы заглянуть внутрь крошечных черепов, и исследовала тонкие поперечные сечения структур внутреннего уха под микроскопом.
Авторы выяснили, что у летучих мышей Yangochiroptera открытый внутренний слуховой проход без стенки: а значит, они имели большую эволюционную вариабельность для расположения нейронов. Во время охоты Yangochiroptera испускают звуковые импульсы с постоянной частотой. Этот вид эхолокации отлично подходит для поиска насекомых, бегающих по листьям, но не очень помогает при охоте на открытом пространстве. Авторы отмечают, что такая стратегия может быть адаптирована к более широкому спектру условий.
Полученные данные свидетельствуют о том, что стенчатые каналы, характерные для летучих мышей, со временем трансформировались, и у Yangochiroptera получилась уникальная архитектура внутреннего уха.